يوجد داخل السكان اليهود في العالم انقسامات عرقية مميزة ، معظمها ناتج في المقام الأول عن التفرع الجغرافي من السكان الإسرائيليين الأصليين ، والتطورات المستقلة اللاحقة. تم إنشاء مجموعة من المجتمعات اليهودية من قبل المستوطنين اليهود في أماكن مختلفة حول العالم القديم ، غالبًا على مسافات كبيرة من بعضها البعض ، مما أدى إلى عزلة فعالة وطويلة الأمد في كثير من الأحيان. خلال آلاف السنين من الشتات اليهودي ، تطورت المجتمعات تحت تأثير بيئاتها المحلية: السياسية والثقافية والطبيعية والشعبية. اليوم ، يمكن ملاحظة مظاهر هذه الاختلافات بين اليهود في أشكال التعبير الثقافي اليهودي لكل مجتمع ، بما في ذلك التنوع اللغوي اليهودي ، وتفضيلات الطهي ، والممارسات الليتورجية ، والتفسيرات الدينية ، وكذلك درجات ومصادر الاختلاط الجيني.
غالبًا ما يتم تحديد اليهود على أنهم ينتمون إلى واحدة من مجموعتين رئيسيتين: الأشكناز والسفارديم. أشكناز ، أو “الجرمانيون” (أشكناز تعني “ألمانيا” بالعبرية) ، سميت بهذا الاسم للدلالة على أصولهم الثقافية والجغرافية اليهودية الألمانية ، بينما السفارديم ، أو “الأسبان” (سيفاراد تعني “إسبانيا / هسبانيا” أو “أيبيريا” بالعبرية) ، تدل على أصولهم الثقافية والجغرافية اليهودية الإسبانية / البرتغالية. المصطلح الأكثر شيوعًا في إسرائيل للعديد من أولئك الذين يطلق عليهم على نطاق واسع السفارديم ، هو مزراحي (يشار إليه بعبارة “الشرقيون” ، يعني مزراخ “شرق” بالعبرية) ، أي إشارة إلى المجموعة المتنوعة من يهود الشرق الأوسط وشمال إفريقيا في كثير من الأحيان ، كمجموعة ، يشار إليها بشكل جماعي باسم السفارديم (مع السفارديم الحقيقي) لأسباب طقسية ، على الرغم من أن الجماعات اليهودية المزراحية واليهود السفارديم متمايزتان إثنيًا.
تشمل المجموعات الأصغر ، على سبيل المثال لا الحصر ، اليهود الهنود مثل بني إسرائيل ، بني ميناشي ، يهود كوشين ، وبيني إفرايم ؛ ال رومانيوت اليونان ؛ اليهود الإيطاليون (“ايتلكيم” أو “بني روما”) ؛ و تيمنييم من اليمن. مختلف اليهود الأفارقة ، بما في ذلك في الغالب بيتا إسرائيل إثيوبيا ؛ واليهود الصينيون ، وعلى الأخص يهود كايفنغ ، بالإضافة إلى مجتمعات مختلفة أخرى متميزة ولكنها الآن شبه منقرضة.
التقسيمات بين كل هذه المجموعات تقريبية وحدودها ليست واضحة دائمًا. المزراحيون على سبيل المثال ، هم مجموعة غير متجانسة من المجتمعات اليهودية في شمال إفريقيا وآسيا الوسطى والقوقازية والشرق أوسطية التي لا ترتبط ببعضها البعض أكثر من أي من المجموعات اليهودية المذكورة سابقًا. ومع ذلك ، في الاستخدام الحديث ، يُطلق على المزراحيين أحيانًا اسم السفارديم بسبب أنماط متشابهة من الليتورجيا ، على الرغم من التطور المستقل عن السفارديم الصحيح. وهكذا ، يوجد بين المزراحي يهود مصريون ، ويهود عراقيون ، ويهود لبنانيون ، ويهود أكراد ، ويهود مغاربة ، ويهود ليبيون ، ويهود سوريون ، ويهود بخارى ، ويهود جبل ، ويهود جورجيا ، ويهود إيرانيون ، ويهود أفغان ، وغيرهم. أحيانًا يتم تضمين تيمنييم من اليمن ، على الرغم من أن أسلوبهم في الليتورجيا فريد من نوعه ويختلفون من حيث الاختلاط الموجود بينهم إلى ذلك الموجود في المزراحيم. بالإضافة إلى ذلك ، هناك تمييز بين المهاجرين السفارديم الذين استقروا في الشرق الأوسط وشمال إفريقيا بعد طرد اليهود من إسبانيا والبرتغال في تسعينيات القرن التاسع عشر والمجتمعات اليهودية الموجودة مسبقًا في تلك المناطق.
يمثل اليهود الأشكناز الجزء الأكبر من يهود العصر الحديث ، مع ما لا يقل عن 70 في المائة من اليهود في جميع أنحاء العالم (وما يصل إلى 90 في المائة قبل الحرب العالمية الثانية والمحرقة). نتيجة لهجرتهم من أوروبا ، يمثل الأشكناز أيضًا الغالبية العظمى من اليهود في قارات العالم الجديد ، في دول مثل الولايات المتحدة وكندا والأرجنتين وأستراليا والبرازيل. في فرنسا ، أدت هجرة اليهود من الجزائر (السفارديم) إلى تفوق عدد الأشكناز. فقط في إسرائيل يمثل السكان اليهود جميع المجموعات ، وهي بوتقة انصهار مستقلة عن نسبة كل مجموعة ضمن إجمالي عدد السكان اليهود في العالم.
